Экономика общественного сектора изучает закономерности и практические проблемы, которые связаны с производством общественных и коллективных благ, экономические механизмы достижения социальных целей и внерыночные взаимодействия интересов.

При этом, базируясь на общетеоретических представлениях о рыночной системе, эта дисциплина рассматривает участие государства в экономической деятельности сквозь призму рынка. Предполагается, что:

-государство, подобно предприятиям и некоммерческим организациям, функционирует в рыночной среде, а потребность в его участии в экономической жизни возникает в тех и только тех случаях, когда свободное действие рыночных сил не обеспечивает оптимального размещения и использования ресурсов;

-цели государственных органов и способы их достижения, а также стратегии предприятий и некоммерческих организаций в конечном итоге определяются интересами индивидов и формируются в ходе их взаимодействия;

-государство использует, прежде всего, финансовые инструменты реализации своих целей (налоги, общественные расходы).

Общественный сектор представляет собой совокупность ресурсов экономики, находящихся в распоряжении государства.

Ресурсы, которыми распоряжается государство, - это не только организации, находящиеся в его собственности, но и доходы и расходы бюджета. Соответственно общественный сектор не тождествен совокупности государственных предприятий и учреждений. Он функционирует также в формах налогообложения и программ общественных расходов. В современной смешанной экономике именно эти формы более всего определяют лицо общественного сектора. В данной связи экономика общественного сектора уделяет преимущественное внимание бюджетным проблемам.

Пример. Сопоставим условия деятельности двух предприятий, каждое из которых является по своему статусу акционерным обществом. Первое предприятие производит обычные товары народного потребления, поставляемые на конкурентный рынок, однако единственным владельцем акций этого предприятия является государство. Второе предприятие специализируется на изготовлении компонентов ядерного оружия, его единственным заказчиком выступает государство, а единственным источником финансирования — государственный бюджет. В то же время акционерами предприятия являются частные лица. Первое предприятие находится в государственной собственности, а второе — в частной. Однако для описания проблем, с которыми сталкивается первое предприятие, объяснения его экономического поведения, прогнозирования объема производства и уровня цен и т.п. в общем и целом достаточно тех же знаний и навыков, которые требуются для решения аналогичных задач применительно к частным производителям потребительских товаров. А во втором случае требуются специфические знания, касающиеся формирования государственных заказов, оценки программ бюджетных расходов и их финансирования с помощью налогов. Данный пример помогает понять, что наиболее сложные и своеобразные проблемы, связанные с участием государства в экономической жизни, далеко не всегда непосредственно относятся к управлению государственными предприятиями и организациями. Это естественно, поскольку создание организации, в том числе предприятия, — лишь конкретная форма, способ целесообразного использования ресурсов.

Экономисты, столкнувшись с проблемой внешних эффектов и общественных благ, решили выделить ту сферу экономической деятельности, в которой не срабатывают рыночные механизмы распределения благ. Таким образом, возникла наука, занимающаяся исследованием сектора экономики, в котором ресурсы распределяются не через рынок, а через другие экономические институты, в первую очередь, через государство.

Общественный сектор представляет собой такую область экономики или ту часть экономического пространства, где:

-рынок не действует или только частично действует, а, следовательно, преобладает нерыночный способ координации деятельности;

-производятся и потребляются не частные, а общественные блага;

-экономическое равновесие между потребителями общественных благ осуществляется государством, органами местного самоуправления и добровольно-общественными организациями с помощью соответствующих социальных институтов (в первую очередь с помощью бюджетно-финансовой политики).

Главное отличие организаций частного и общественного сектора является то, что в общественном секторе организации являются некоммерческими (то есть, не ставят перед собой главную задачу в получении прибыли), а также доминирующую роль в общественном секторе играет государство.