Первые ценные бумаги появились ещё в недрах феодализма. В период XVII - XVIII веков они стали играть роль альтернативного инструмента привлечения государством временно свободных финансовых ресурсов. Причины их появления были связаны с потребностью финансирования всё возраставших государственных расходов, предоставлением межгосударственных займов и с другими целями. Поэтому исторически первыми появились именно государственные долговые обязательства, оформленные в виде ценных бумаг, т.е. государственные облигации.

Появление первых ценных бумаг ознаменовало создание и рынков их обращения, т.е. сфер, где они продавались и покупались. Первые рынки ценных бумаг возникли в этот же период в развитых странах западной Европы.

Вслед за государством, интерес к альтернативным инструментам привлечения финансовых ресурсов стал проявлять и частный сектор экономики. Частные ценные бумаги в виде акций появились в т.н. период первоначального накопления капитала. Их появление связано с возникновением в XVII веке акционерных компаний в отдельных странах. Пионерами здесь считаются Ост-Индская и Вест-Индская компании Голландии, занимавшиеся колониальной торговлей. Эта деятельность приносила высокие прибыли и способствовала быстрому росту цен выпущенных ими акций.

С появлением акций и расширением спекулятивной торговли ими появляются и первые фондовые биржи. Исторически первым считается появление фондовой биржи, учреждённой в XVП веке в голландском городе Амстердаме. В этот же период фондовые биржи получили развитие в Англии, Франции, Германии и т.д.  Лидерство в биржевой фондовой торговле на долгие годы закрепилось за Англией.

В последующем на рынках ценных бумаг появились и частные, т.е. корпоративные облигации. Они не изменяли отношений собственности в отличие от акций, приносили стабильный доход и поэтому быстро завоевали популярность.

Развитие рынков ценных бумаг в мире происходило неравномерно, как по странам, так и во времени. Быстрее их эволюция протекала в промышленно развитых станах. В отдельные временные периоды наблюдались всплески активности развития рынков ценных бумаг.

Один из них отмечался в конце XIX - начале XX века. Это было связано с научно-технической и промышленной революцией, начавшейся в мире, в частности со строительством железных дорог. При этом происходило массовое создание и развитие акционерных компаний различных сфер деятельности. Оборот ценных бумаг происходил преимущественно на фондовых биржах, поскольку внебиржевых рынков в этот период практически не существовало.

Бурное развитие рынков ценных бумаг отмечалось также в период после завершения мирового экономического кризиса - т.н. "великой депрессии",  в 30-е годы XX века. Этот период характеризовался усилением процессов концентрации и централизации капитала в развитых странах. С этого же периода рынки ценных бумаг начинают активно регулироваться государством с целью устранения мошенничеств и злоупотреблений, нередко возникавших в этой сфере. Формируются также новые сегменты рынка ценных бумаг, в частности внебиржевой первичный рынок.

После окончания Второй мировой войны наблюдался очередной период бурного развития национальных рынков ценных бумаг. Причинами послужили: расширение научно-технической и промышленной революции, процессы бурного обновления технологий в производственной и информационной сферах, усиление международной конкуренции и др. Этот период характеризовался резким увеличением разнообразия видов ценных бумаг, в частности появлением производных, международных частных ценных бумаг, а также т.н. финансовых инструментов и т.д. Происходит дальнейшее усложнение инфраструктуры рынка ценных бумаг. Помимо фондовой биржи и первичного внебиржевого рынка, начал функционировать т.н. "уличный" (организованный вторичный внебиржевой) рынок.

Эволюция рынков ценных бумаг в странах, пострадавших от войны была существенно замедлена, поэтому лидирующие позиции здесь до сих пор сохраняют США и некоторые другие страны.

В отдельных странах, где преобладали централизованные системы государственного управления экономикой, развитие рынков ценных бумаг происходило особыми путями. Примером может служить СССР,  где рынок ценных бумаг практически отсутствовал. Лишь в короткий период НЭП (1922 - 28 гг.) в стране, наряду с государственными, происходило обращение и частных ценных бумаг. Поэтому современное  развитие рынка ценных бумаг в Российской Федерации - историческом преемнике СССР, сегодня существенно отстаёт от других  стран.

Таким образом, усиление роли государства, научно-техническая революция, промышленный рост и расширение акционерной формы собственности явились главными причинами возникновения и развития рынков ценных бумаг в мире.