Финансы представляют собой систему экономических отношений по поводу формирования, распределения и использования централизованных и децентрализованных денежных фондов в процессе создания национального дохода. Уже в самом определении заложены основные отличительные черты финансовых отношений: 1. они носят исключительно денежный характер; 2. материальным источником денежных фондов является национальный доход; 3. финансовые отношения связаны с формированием, распределением и использованием централизованных и децентрализованных фондов. Финансы являются основным инструментом расширенного воспроизводства в рамках национальной экономики, при этом роль государственных и частных финансов в данном процессе равнозначна. К ключевым финансовым инструментам воздействия на воспроизводственный процесс относят: социальные расходы, инвестиции, снижение налоговой нагрузки, создание льготных условий для производственного инвестирования, повышение уровня собираемости налогов, минимизация государственных заимствований, снижение неплатежей и неденежных форм расчетов.
Материально-вещественным воплощением финансов являются финансовые ресурсы, под которыми следует понимать часть денежных ресурсов, находящихся в распоряжении государства, органов местного самоуправления и хозяйствующих субъектов и используемых ими для решения задач расширенного воспроизводства, удовлетворения социально-культурных потребностей, выполнения иных функций и задач. Использование финансовых ресурсов происходит с учетом целей и задач того уровня, на котором происходит их формирование и использование. Для государства такими функциями будут финансирование расходов на образование, здравоохранение, содержание административного аппарата, оборона, поддержание внешнеэкономической деятельности, капитальное строительство инфраструктурных объектов и т.д. Во внебюджетных фондах финансовые ресурсы используются на финансирование пенсий и социальных пособий для различных групп граждан, системы социального обеспечения страны. Некоммерческие организации используют имеющиеся в их распоряжении ресурсы для достижения социальных, благотворительных, культурных, образовательных, научных и иных целей, не связанных с получением прибыли, в отличие от коммерческих организаций.